Признание Малыша равным целой цивилизации есть признание абсолютной нравственной ценности его личности, человеческой ли («родной»), нечеловеческой ли («неродной»)—теперь уже совсем не важно. И это означает признание за самим Малышом права выбора. Так и получается в эпилоге. Земляне покидают планету, оставив, однако, для Малыша канал связи со спутником, на котором находятся Стась и целый отряд специалистов. И Малыш, выбрав Стася в друзья, вызывает его «всякий раз, когда ему хочется побеседовать» (153). И здесь окончательно проясняется образ маленького героя. Значения «ребенка» и «ученого», которые постепенно вытесняли «оборотня» и «дикаря», в эпилоге как бы кристаллизируются и приобретают, так сказать, концептуальный смысл. В них утверждаются, в сущности, главные, родовые, по Стругацким, черты настоящего человека. Это, во-первых, жажда познания. Стась признается, говоря о Малыше в эпилоге: «Я все время чувствую в нем какой-то азарт, скрытую буйную страсть, неописуемый, недоступный мне, к сожалению, всепоглощающий восторг узнавания» (153). И во-вторых, опять-таки замечает Стась, Малыш просто «встал и ушел, когда я однажды, к слову, принялся объяснять ему, что такое ложь...» (156).

Абсолютное неприятие лжи и «всепоглощающий восторг узнавания»—это изначальные детские качества, если говорить о нормальном, не испорченном взрослыми ребенке. А Малыш ведь на далекой холодной планете прошел именно такую—без взрослого человеческого и далеко не идеального в педагогическом смысле социума—школу. Поэтому, когда «ребенок» стал в нем вытеснять «оборотня» и «дикаря», то проявилось то, что, по Стругацким, изначально заложено в человеке, так сказать, от природы. И это естественно-детское оказывается одновременно и лучшим взрослым. Ведь «восторг узнавания» и неприятие лжи—это (и тут стоит вспомнить хотя бы повесть-сказку Стругацких «Понедельник начинается в субботу») качества, отличающие настоящего «ученого» от «лжеученого». Собственно, в образе Малыша «ребенок» и «ученый» в эпилоге сливаются воедино. Достаточно